'écu, en latin scutum, était primitivement fait de bois très léger, et servait à garantir le guerrier des coups de l'ennemi, quelquefois même des intempéries. On le recouvrait de cuir, ce qui avait sans doute fait emprunter le mot scutum à l'expression grecque, bouclier. Toutes les nations se sont servies du bouclier comme arme défensive, et elles l'ont modifié selon le genre d'attaque qu'il devait repousser, selon l'arme offensive dont il devait parer les coups.

Véritable ami du soldat, celui-ci ne le quittait jamais, et, se plaisant à l'orner des emblèmes de ses caprices ou de ses affections, lui vouait une espèce de culte.

Les anciles de Rome, dont l'origine est fabuleuse, donnent une idée du respect qui s'attachait aux armes de ce genre. L'an 48 de la fondation de Rome, 706 ans avant Jésus-Christ, la peste se répandit dans toute l'Italie, et ne cessa que lorsqu'on vit tomber du ciel un bouclier de cuivre. Numa Pompilius consulta la nymphe Egérie, et rapporta pour réponse que ce bouclier serait l'égide de Rome, non-seulement contre la fureur de ses ennemis, mais encore contre la peste et tous les événements malheureux qui pourraient survenir; et qu'à sa conservation était attaché le sort de l'empire. Le prince fit fabriquer onze boucliers semblables, afin qu'il ne pût être reconnu si quelqu'un tentait de le dérober, et ces douze anciles furent confiés à un collège de douze prêtres de Mars pris dans l'ordre des patriciens. Les plus grands capitaines romains tinrent à honneur d'en faire partie; on nomma Saliens Palatins, du nom de leur temple, situé sur le mont Palatin. Tous les ans, au mois de mars, ces prêtres revêtus de robes brodées d'or, couronnés de lauriers, parcouraient la ville en grande pompe, et montraient les anciles, que chacun d'eux portait au bras droit. Le jour de cette fête, il n'était pas permis à une armée romaine, en quelque endroit qu'elle se trouvât, de faire aucun mouvement. On ne pouvait point se marier, les ventes étaient interdites, et toute entreprise commencée dans ce jour devait porter malheur. Tacite attribue le mauvais succès de l'empereur Othon contre Vitellius à son départ de Rome pendant que l'on portait les boucliers sacrés.

Les Gaulois avaient coutume, pour éprouver si leurs enfants étaient légitimes, de placer le nouveau-né sur un bouclier, et de l'exposer au courant des rivières. Si l'eau engloutissait le frêle esquif, l'enfant était déclaré bâtard, et personne ne songeait à le sauver, tandis que la légitimité était proclamée si les ondes respectaient la victime. Aussi Tacite, parlant des moeurs des Germains, nomme le Rhin, fleuve éprouvant les mariages. Le bouclier était au nombre des présents de noce que l'époux faisait à sa fiancée, sans doute pour lui rappeler l'épreuve terrible à laquelle il devait servir. On l'employait encore pour les adoptions, pour l'admission d'un jeune homme au rang de citoyen. César dit que l'habitant des bords du Rhin ne peut sortir et prendre part aux affaires publiques sans être armé de sa lance et de son bouclier; et lorsque, dans le conseil, un orateur avait mérité l'approbation publique, chaque assistant la lui témoignait en frappant sur son bouclier. Enfin c'était sur un pavois que l'on plaçait le chef élu pour le faire reconnaître de toute l'armée.

A mesure que les peuples avancèrent en civilisation, l'écu subit l'influence de l'art, se modifia et se couvrit d'ornements. Destiné d'abord à préserver l'homme de guerre des coups de l'ennemi, il lui servit encore à repousser les attaques du mépris, en faisant connaître les belles actions dont son maître pouvait s'honorer. On y représenta les hauts faits au moyen de la peinture et de la sculpture; et les boucliers devinrent des pages d'histoire, on pourrait dire des brevets d'honneur que le titulaire portait toujours avec lui. Puis, lorsque la dimension du bouclier ne suffit plus pour contenir tous les hauts faits d'un brave, il fallut employer un langage dont chaque terme fût une narration, une écriture dont chaque caractère fût un fait. L'écu se prêta encore à cet art nouveau, et, malgré les diverses formes adoptées par les nations, présenta toujours les mêmes caractères emblématiques dans ses ornements.

Quelquefois aussi ce n'était pas un fait d'armes que portait l'écu, mais seulement l'expression d'un voeu, une devise amoureuse, une menace de vengeance.

L'écu d'armoiries est le champ qui représente le bouclier, la cotte d'armes ou la bannière sur laquelle étaient brodées ou émaillées les figures allégoriques.

es armes des familles se subdivisent en armes pures et pleines et en armes brisées. Les armes pures et pleines sont les armes véritables et primitives de la maison; en un mot, ce sont celles attribuées au nom. Les aînés seuls ont le droit de les porter pleines et les cadets y doivent ajouter une pièce quelconque que l'on nomme brisure. Les armoiries ainsi modifiées prennent la dénomination d'armes brisées.

Parmi les armes de familles, on distingue les parlantes, qui font allusion au nom de celui qui les porte; les vraies, qui sont composées suivant les lois héraldiques et l'usage de la nation; les armes à enquerre qui pèchent contre les principes de l'art, mais qui sont cependant légitimes, parce que le souverain, en violant la règle, a voulu perpétuer le souvenir de quelque action honorable et forcer à s'enquérir des causes qui leur ont donné naissance.

On voit souvent un écusson couvert de différents quartiers dont chacun représente une armoirie complète. Ces quartiers ne sont pas toujours des alliances, et il devient nécessaire de connaître l'histoire de la famille pour comprendre la cause qui les a fait adopter. Les quartiers que l'on peut ajouter à ses armoiries doivent toujours avoir une signification, et on les distingue sous les noms d'armes de domaine, d'alliance, de communauté, de succession, de prétention, de concession, de substitution, etc.

Armes de domaine et de possession. Ce sont celles qui, appartenant à un pays, sont prises par un prince régnant comme indice de sa souveraineté ou de sa suzeraineté.

Armes d'alliance. Lorsqu'une famille tient à honneur d'avoir eu des alliances par mariage avec quelques maisons puissantes, on rassemble ces armoiries en pennon d'armes, et l'on pose sur le tout l'écu de la maison dont il s'agit. Le pennon généalogique contient les quartiers de toutes les alliances d'une maison.

Armes de communauté. Ce sont celles qui sont attribuées à des ordres ou chapitres nobles, couvents, confréries, académies, sociétés savantes etc., etc.

Armes de succession. On donne ce nom aux armes que les héritiers ou légataires étrangers à la famille, prennent en vertu des clauses testamentaires avec les fiefs et les biens du donateur.

Armes de prétention. Ce sont les armoiries de domaines sur lesquels un souverain ou un seigneur croit avoir des droits, soit en vertu de traités anciens, soit par succession, et qui sont cependant entre les mains d'un autre possesseur.

Armes de concession. Un souverain, en récompense de grands services rendus par un noble, lui concède souvent une partie de ses armoiries; c'est un grand honneur pour une famille. La maison de Bourbon a souvent concédé les fleurs de lis. Il est très rare cependant qu'un prince concède ses armoiries pleines. Les armes de concession se placent ordinairement soit au chef, soit au point d'honneur, mais rarement en quartier.

Armes de substitution. Ce sont les armes qu'on prend avec un nom étranger et qu'on substitue aux siennes propres, en vertu d'un contrat de mariage ou de quelque autre titre qui l'ordonne ainsi.

On donne le nom d'armes chargées aux armes sur lesquelles on a ajouté une pièce. Ainsi, par exemple, les armes sont chargées quand elles sont augmentées d'une arme de concession.

Beaucoup d'héraldistes reconnaissent encore une sorte d'armoiries; ce sont celles de dignités. Elles consistent principalement dans les ornements, et font connaître la charge qu'on exerce, la dignité, l'emploi dont on est revêtu. Le blason de l'empire français avait adopté ce mode, en ajoutant toujours aux armoiries un quartier ou canton, portant le signe indicateur du titre ou de l'emploi du titulaire.

Un assez grand nombre de familles appartenant à la bourgeoisie possède aussi des armoiries. Ce droit leur fut concédé par les souverains; en 1696, les traitants en délivrèrent avec une prodigieuse facilité, moyennant une faible somme, mais elles ne furent jamais confirmées.